Официально датой основания города считается 1749 год, когда императрица Елизавета Петровна основала Темерницкую таможню.

Город большей частью располагается на правом берегу реки Дон, на левом берегу находятся некоторые промышленные предприятия и торгово-развлекательные центры. Также по городу проходят другие реки, среди которых Темерник и Мертвый Донец. Неофициально Ростов именуют «Воротами Кавказа» и южной столицей России, а также донской столицей. Распространено понятие «Ростов-папа» наряду с не менее распространённым «Одесса-мама».